Relieve vertical
El formidable Monte Vaux. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. Foto de : Cody Lank
El extremo de la cuerda de ocho milímetros cae a través del punto focal del ancla y me quedo solo en la cresta de la cumbre. Mis compañeros están ambos treinta metros más abajo. El plan A no salió según lo planeado.
En retrospectiva, la arrogancia suele ser obvia. El objetivo inicial había sido escalar la cara suroeste, marcar la cumbre, disfrutar de las vistas y luego esquiar por el desconocido lado glaciar norte. La capa de nubes entre 2800 y 3100 metros no estaba en el pronóstico, por lo que practicamos la virtud de la paciencia en la cima, esperando que la nube volara o se quemara. Sin tanta suerte, llegamos de todos modos. ¿Por qué no, eh?
Treinta minutos más tarde, atrapados en una tormenta de nieve, esquiando por un glaciar con el que no tenemos experiencia, nuestras decisiones y acciones se vuelven cuestionables. Una cosa que sí sabemos es que, cuando los esquiadores se quedan en algún lugar aquí arriba, el glaciar se desprende sobre una pared rocosa de ochocientos metros. El vacío y la constante de la gravedad, siempre tirando. Nos detenemos y reevaluamos. Plan B: volver a subir a la cima y volver a ascender por la cara suroeste. Desafortunadamente, los últimos cien metros de la cara suroeste son difíciles. La cara superior está formada por barrancos empinados y cortos escalones de roca. La sección final de la cresta es especialmente empinada y tremendamente suelta. No hay roca sólida ni nieve en la cresta para construir un ancla de rappel. Nos comprometemos y construimos una ranura en T a sotavento de la cumbre en nieve algo densa usando mis Intention 110 como material de anclaje. Braz me entrega su herramienta para hielo para que tenga dos y luego hace rappel, Travis lo sigue, con su splitboard asegurado en su mochila.
Y entonces me encuentro solo, con la autopista Trans-Canada como una línea de lápiz a través del paisaje miles de metros más abajo. No siento nada, todavía en la plenitud de la vida, posiblemente un estado de flujo inducido por la situación. Maldigo, sonrío y luego bajo. Los siguientes tres rápeles transcurren sin problemas, y la transición a terreno esquiable también. El tercio medio del descenso de siete mil pies es polvo de calidad y freeride a alta velocidad. La luz se convierte en crepúsculo y luego en oscuridad. Empezamos a oscuras y saldremos esquiando a oscuras. Un día completo. Una verdadera experiencia.
Esquí de travesía, esquí de travesía, freeski, freeride. Como lo llames y como lo integres en tu estilo de vida, si te dedicas a la montaña, tengo una historia para ti.
Duro, salvaje y no recomendado. Cordillera Kootenay, BC. FOW: Kyle Chartrand y Chris Brazeau. Foto de : Cody Lank
Mientras conduce hacia el este desde Golden BC, después de pasar por el cañón del río Kickinghorse, dos picos importantes exigen la atención del observador del paisaje. Chancellor Peak se asienta como una pirámide rocosa y empinada junto a la enorme masa del Monte Vaux. A medida que la carretera cruza el río Yoho y gira hacia el norte, el astuto esquiador estira el cuello, con un ojo en la carretera y el otro evaluando la verticalidad de la línea de árboles hasta el terreno alpino que se eleva sobre el fondo del valle. Es un rincón olvidado del Yoho Park, especialmente en invierno. El noventa y nueve por ciento de los automovilistas pasan por allí, los camioneros suben la marcha y pisan el acelerador, y a sólo veinte metros de la autopista se encuentra en un completo desierto. Los lobos y los alces luchan como lo han hecho durante miles de años. A veces los lobos obtienen la ligera ventaja de viajar por una pista de esquí.
La mayoría de los sistemas climáticos se mueven de oeste a este, formándose en el Pacífico y enfriándose a medida que avanzan a través de las cadenas montañosas interiores. La humedad que queda se canaliza a través del Cañón Kickinghorse y choca contra las caras occidentales de Mount Vaux y Chancellor Peak. Duro, salvaje y no recomendado. No es de extrañar que nos haya llevado tanto tiempo comprobarlo.
Cara noreste del monte Vaux. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Chris Brazeau // Foto: Cody Lank
Desde la perspectiva de un esquiador, el Monte Vaux tiene muchos aspectos intrigantes. El acceso directo directamente por la cara suroeste de la carretera. La ruta original remonta el río Ottertail hasta la cresta norte. La aventura en la selva por Finn Creek hasta la cumbre norte. La opción de la vieja escuela desde Hoodoo Creek hasta el glaciar Hanbury. O la visionaria cara noreste.
Cada temporada de esquí tiene sus momentos decisivos y 2021 no tuvo excepciones. ¿Cuáles fueron los tuyos? ¿Pasaste de la primera a la última todos los días del ciclo de tormentas más grande del invierno? ¿Marcas ese truco, lo pisoteaste para limpiar una característica natural del terreno? ¿Hiciste esa gira en la que habías estado pensando durante años? ¿Esquiaste esa línea retorcida y empinada que finalmente estuvo en condiciones? ¿O enviar ese acantilado? ¿Revisaste esa nueva zona u otra colina para esquiar? ¿Le enseñaste a tu hijo a esquiar? ¿Planeaste ese viaje de esquí con familiares y amigos? Las posibilidades de un momento decisivo son infinitas, especialmente con la mente abierta. Y así, con la mente abierta, esquiamos y subimos a la cima salvaje del monte Vaux. Numerosos días, variados aspectos, muchos momentos memorables, todo ello culmina con una bajada de esquí por la cara noreste. Duro, salvaje y no recomendado... a menos que estés buscando una aventura de alta calidad.
Esta historia está lejos de terminar. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Kyle Chartrand // Foto: Cody Lank
La segunda parte
Otra reunión a las 5 am. Afortunadamente, el frente frío ártico ha amainado. El inicio de -28 grados Celsius hace un par de semanas estuvo lejos de ser divertido. Un ciclo de tormentas y unos días de freeski en polvo combinado con un pronóstico meteorológico estable nos han devuelto a la idea de otro intento en el Monte Vaux. Esta vez desde Finn Creek, con suerte hasta la cumbre norte, y luego hasta la cumbre principal. FOW Chris Brazeau hizo un reconocimiento unos días antes y, aunque no hay rastro, nos aseguró a Kyle y a mí que la aproximación se realiza sin demasiados problemas.
Como dije antes, a veinte metros de la autopista estás en completo desierto. Finn Creek no es una excepción. Aparte del hielo de agua congelada, los mini cañones en forma de caja y las colinas laterales de cuarenta grados sobre árboles caídos por el viento en un espeso bosque de pinos, es básicamente un paseo por el parque. Brazeau, el eterno optimista. Comparado con una torre patagónica en medio de una tempestad, Finn Creek es un enfoque informal. Amamos a este chico.
Elevándose por encima de la línea de árboles con el "enfoque informal" de Chris. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Chris Brazeau y Kyle Chartrand // Foto: Cody Lank
A medida que nos alejamos de la línea de árboles, nos encontramos en una cuenca impresionante con paredes de roca alpina que se elevan hacia el cielo sobre nosotros. Afortunadamente, todos los paseos por los arbustos ahora están debajo de nosotros, las condiciones de la nieve en la superficie son eficientes para viajar, por lo que tomamos el contorno y continuamos ganando elevación. Aunque estemos a pocos kilómetros de la autopista, la sensación es como estar en otro planeta. La cuenca curva a los escaladores alrededor de un empinado contrafuerte de roca. Las incógnitas de nuestra ruta están a punto de desvelarse. Es el lugar del mapa donde las curvas de nivel se vuelven muy estrechas. Doblamos la esquina y hay un pequeño y agradable corredor a través de los acantilados que conecta con el cuenco debajo de la cara norte de la cumbre norte. La línea parece que debería ser bastante sencilla. Hemos estado acercándonos durante algunas horas, el sol finalmente está lo suficientemente alto como para alcanzar nuestra posición, así que nos tomamos un descanso. ¡Té y sol! Absorbemos completamente ambos. Veinte minutos más tarde estamos con la técnica francesa y apuntando de frente a una losa dura y estándar. No necesariamente buenas condiciones para esquiar, pero sí eficientes para escalar, como diría Chic Scott, “verdadera nieve de montaña”. Montañas Rocosas canadienses clásicas.
El terreno se estabiliza debajo de la cara norte y las vistas se abren especialmente hacia el sur y el este, mirando hacia el río Ottertail. Lo más atractivo de este lugar son las vistas hacia abajo y a lo largo de la cara noreste. Es una de las principales razones por las que estamos aquí: explorar el mito de esta potencial línea de esquí. Ciertos especialistas del esquí de gran montaña conocen esta posibilidad desde hace años, algunas palabras fueron pronunciadas, la mayoría olvidadas, algunas posiblemente juraron guardar el secreto. Buenos amigos se acercaron a la cara noreste a través del río Ottertail hace años. Llegaron a las morrenas debajo de la cara y presenciaron el colapso de una cornisa a miles de metros por encima de ellos, lo que provocó una avalancha. Segundos después, la ráfaga de viento los arrastró. Vivieron pero nunca regresaron.
Subiendo la cara noreste. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Kyle Chartrand y Chris Brazeau // Foto: Cody Lank
La cara noreste del monte Vaux se eleva 1200 metros verticales sobre la cabecera del arroyo Haskins. El primer tercio de la cara es el más empinado, todavía no podemos ver una línea segura pero parece esquiable con un posible rápel. El tercio medio son rampas continuas, corredores y mini caras. Podemos ver que esa sección permitirá esquiar limpiamente en la línea de caída. El tercio superior es una bolsa colgante de hielo glacial a unos cuarenta y cinco grados, aparentemente desafiando la gravedad, todavía congelada y atrapada en su lugar, pero derritiéndose lentamente, agrietándose lentamente... golpeando el tercio inferior de la cara. Las condiciones, el tiempo y la suerte son los principales factores asociados con las líneas de esquí de esta naturaleza. Tomamos algunas fotos y disfrutamos del ambiente, luego continuamos nuestro ascenso. Ahora nos hemos cruzado con la ruta de escalada “North Ridge” (alrededor de 1901). La posición y las vistas son inspiradoras mientras subimos directamente a la cumbre norte.
La cresta norte. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Kyle Chartrand y Chris Brazeau // Foto: Cody Lank
Nuestro objetivo es llegar a la cumbre principal, por lo que después de contemplar el vasto panorama de 360 grados desde esta subcumbre descendemos hasta el glaciar. Estamos por encima de los tres mil metros de altura y es un verdadero entorno alpino. Los vientos han reducido el glaciar a hielo desnudo en muchos lugares, y la nieve tiene la textura de la espuma de poliestireno. Nosotros preferimos no acordonarnos ya que la visibilidad es perfecta. Es obvio dónde el glaciar se vuelve empinado, quebrado y lleno de grietas; nuestra ruta se aleja bastante de esas áreas. Continuamos hasta la última subida corta y empinada hasta la cumbre principal. A poco más de tres mil trescientos metros, miramos hacia abajo, a todo lo que nos rodea. Hemos estado en movimiento durante unas nueve horas, todavía tenemos que volver a subir a la cumbre norte para alinearnos hacia la cara norte y seguro que sería bueno regresar al camión al anochecer. No nos quedamos mucho tiempo en la cumbre.
Sólo unos momentos para celebrar. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Chris Brazeau // Foto: Cody Lank
Los giros iniciales de esquí desde la cumbre son empinados y profundos, luego son sastrugi y espuma de poliestireno, giros ocasionales más suaves y líneas rectas sobre parches de hielo. En cuestión de minutos volvemos a estar debajo de la cumbre norte, también en la posible entrada a la cara noreste. Brazeau comienza a cavar en el borde de la cornisa para echar un vistazo, lo excava con facilidad y consigue una vista clara del glaciar colgante.
Lo oigo decir: “¡No hay problema! ¡Vamos a hacerlo! ¡Vamos a por ello!" Está echando espuma. Reevaluamos la situación. Disponemos de treinta metros de capacidad de rápel, tres tornillos para hielo, suficiente cuerda y cincha para construir anclajes. No tenemos pitones y no tenemos mucha luz natural. Ya son las 3:30 pm. ¿El tercio inferior desconocido de la cara? ¿La perspectiva de encontrar y construir anclas y hacer rápel hacia lo desconocido en la oscuridad? La confianza de Brazeau es definitivamente contagiosa, pero lo desconocido y la falta de luz del día inclinan la balanza. Los esquís se colocan en nuestras mochilas y volvemos a subir a la cumbre norte.
Nuestras pistas de esquí dominan la cara norte de cincuenta grados. Hasta donde sabemos, nunca se ha esquiado. Nos separan casi dos mil metros verticales y unos ocho kilómetros de distancia de las cervezas frías en el camión. El sol ya está bajo, las sombras se alargan y la luz comienza a desvanecerse. Entramos. Las condiciones son buenas, hay una ola de viento que activamos en algunas curvas, nada se propaga. No son condiciones de freeride. Esquiamos lentamente, con total control, con cuidado de no perder la curva ni arruinarnos unos a otros. Nos reagrupamos bajo el frente de trescientos metros y continuamos bajando hasta el corredor que conecta con la cuenca inferior. Mantener el control es clave. Resbalones laterales, hojas que caen, quitanieves, no es bonito, pero lo logramos. Las condiciones de la nieve mejoran en la cuenca baja y es posible esquiar rápido y fluido. El terreno es muy abierto y no demasiado empinado, por lo que navegamos hasta la línea de árboles. Ubicamos nuestra pista ascendente y la seguimos hacia Finn Creek. La salida de esquí es una carrera de obstáculos tridimensional sobre, debajo y alrededor de rocas, palos y hielo. Nos estrellamos hacia abajo y a través, regresando al camión al anochecer.
La previsión meteorológica es buena, muy buena. La estabilidad de la nieve es buena, muy buena. Condiciones, momento y suerte. Planeamos intentarlo en la cara noreste después de dos días de recuperación y revitalización.
Parte tres
Abro los ojos a un océano de estrellas. La tela de mi saco de dormir alrededor de mi cara está completamente congelada y cubierta de escarcha. Vuelvo a colocar los forros de mis botas, los guantes de esquí, los calcetines extra y la almohada improvisada que están metidos en el saco de dormir junto con mi cuerpo. El vivac en la línea de árboles de Haskins Creek enfatiza los temas de supervivencia y posicionamiento. Kyle, Chris y yo estamos en una buena posición para intentar escalar y esquiar la cara noreste del Monte Vaux. Nuestras alarmas suenan a las 3:30 am. Preparamos, hidratamos, comemos y organizamos nuestro equipo y mochilas. El ambiente tiene una clara sensación de estilo alpino. Como la última parte de nuestra aproximación del día anterior fue a oscuras, todavía no hemos tenido una buena visión de nuestro objetivo. Estamos emocionados por ponernos en marcha, el nivel de entusiasmo es alto. Aquí es exactamente donde todos queremos estar, ¡viviéndolo a la altura! Sobreviviente. Terminamos de afinar nuestras mochilas y a las 5 de la mañana ya nos aproximamos.
Chris en la plataforma de la cara noreste. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Chris Brazeau // Foto: Cody Lank
Hay un brillo cálido y agradable en el horizonte oriental, la nieve se siente bien, polvo, condiciones invernales. Nos estamos moviendo de manera eficiente, por un sendero fácil atravesando morrenas glaciares. Nos detenemos para reagruparnos y explorar la línea mientras la luz del día comienza a iluminar el paisaje. La aproximación directa parece intensa, empinada, confinada y expuesta al terreno de arriba. Vamos por la derecha de los escaladores hasta una serie de rampas y bandas de acantilados. La luz del sol incide en la cara superior. Pasamos del desollado al embalaje de botas; Crampones y dos herramientas para hielo. Las condiciones son buenas, nos movemos eficientemente sin muchas palabras. El primer punto crucial es una sección de roca desnuda, pistolas de cuerda Braz y atravesamos nuestras mochilas. El segundo punto crucial es una travesía expuesta a través de un empinado campo de nieve colgante, lo atravesamos de uno en uno. Estamos por el tercio inferior del rostro. Ahora estamos subiendo hacia arriba durante aproximadamente un kilómetro vertical sólido. El tiempo se comprime, se expande y deja de existir. Subimos y subimos y subimos. En el glaciar colgante hace viento, la corriente de agua pasa a nuestro lado, la constante gravedad siempre tira. El glaciar se inclina hasta quedar casi fuera de la vertical y Braz excava a través de la pequeña cornisa para llegar al banco de la cima glaciar. Es el mismo lugar donde estábamos tres días antes. Hoy no hay incógnitas, es temprano, el tiempo es perfecto y nos sentimos afortunados.
Directo. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. FOW: Kyle Chartrand y Chris Brazeau // Foto: Cody Lank
Más arriba, Brazeau involucra las herramientas de hielo. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. Foto de : Cody Lank
El momento. Aventura, sol, naturaleza y buenos amigos. Han pasado ocho horas desde que salimos del vivac y años, incluso décadas, de viajes de esquí acumulando experiencias. Pasado presente Futuro. Hasta donde sabemos, nadie ha escalado ni esquiado la cara noreste. Ahora nos centraremos en el presente.
Kyle rematando. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. Foto de : Cody Lank
Braz construye la rosca en V en hielo antiguo y Kyle hace rappel. Este no es el tipo de línea para ventilar, el rescate en montaña es la llamada que no queremos hacer. Asumimos toda la responsabilidad de nuestras acciones y nos comprometemos en consecuencia. El corto rápel nos devuelve fácilmente al glaciar colgante. Tiro, enrollo y empaqueto la cuerda, aprieto las hebillas de mis botas y me ajusto las gafas. Justo antes de empezar a esquiar, lo asimilo todo. Mis compañeros están debajo de mí esquiando en un empinado glaciar colgante en una cara remota en lo profundo de las montañas. Ya es bastante tarde y este aspecto ahora está en la sombra. Eso es bueno. La visibilidad es buena, las condiciones de la nieve son algo blandas, calcáreas, lo mejor que se puede esperar. La constante de la gravedad siempre está atrayendo y cedo.
Kyle se prepara para el rápel final. Cordillera Kootenay, Columbia Británica. // Foto: Cody Lank
El glaciar se esquía muy bien, las pistas a la izquierda de los esquiadores de donde los pies del glaciar son las más empinadas. Nos arden las piernas pero se siente bien. Cuanto más arden, más importante es prestar atención a las curvas. Esquiamos y nos reagrupamos varias veces y al cabo de unos mil metros llegamos al lugar donde debemos invertir la travesía. Los esquís se colocan en nuestras mochilas y volvemos a cruzar la pendiente, nuevamente uno a la vez. El nivel de compromiso de cruzar este tramo expuesto vuelve a centrar mi atención. Nos reagrupamos, comemos, bebemos y volvemos al modo de esquí con energía. Todavía estamos a cientos de metros sobre el fondo del valle y el tercio inferior de la cara es para esquiar. Todavía es empinado y expuesto, las condiciones de la nieve son buenas. Esquiamos nuestra línea de escalada con algunos desvíos, conectando rampas y paramentos, reagrupándonos donde tenga sentido en cuanto a peligros objetivos. Es fundamental esquiar de uno en uno, moverse en equipo y esquiar con total control. De esta manera salimos de la cara a la plataforma, las condiciones de la nieve mejoran y nuestro estilo de esquí cambia al free-riding. Mi favorito personal: giros a alta velocidad, cristales de pólvora flotando en el aire y deslizamiento sin esfuerzo por el paisaje. Nos reagrupamos en lo alto de una morrena lateral, a medio kilómetro del frente. El circo orientado al noreste de Mount Vaux, Mount Ennis y Allan Peak nos inspira hasta el punto de un total respeto y aprecio por la zona. Grandes choques de manos y sonrisas por todos lados.
Falta otro medio kilómetro hasta el vivac. Una hora más tarde empacamos y esquiamos hasta la confluencia del río Ottertail. La nieve resiste, no del todo isotérmica. Al mirar hacia la cima del monte Vaux, un sentimiento de satisfacción se mezcla con el cansancio y la felicidad. Pico al arroyo. En el camino de regreso a la carretera notamos huellas de animales. Esta vez los lobos acechan a un alce.
Los ríos Ottertail, Kickinghorse, Beaverfoot y Columbia fueron transitados durante miles de años durante los viajes estacionales de las naciones K'tunaxa y Secwépemc. Afortunadamente, debido a los límites de los parques nacionales, algunas de estas tierras se han conservado en un estado silvestre. La autopista Trans-Canada, el Canadian Pacific Railway, las prácticas de tala rasa y la infraestructura de los parques nacionales son ejemplos de los impactos posteriores a la colonización en estas tierras. Los escarabajos del pino y los incendios forestales también han tenido impactos significativos en estos bosques en las últimas décadas. Los glaciares se están derritiendo. Siento un profundo sentimiento de gratitud y aprecio al experimentar y ser testigo de estos hermosos y salvajes paisajes. Como esquiadores, vivimos una subcultura paralela a la corriente principal. Nuestros ritmos son una sintonía con los paisajes naturales, los cambios estacionales, los patrones climáticos y los elementos básicos. Moléculas de agua congelada, viento, temperatura y cambios en todos ellos. En este momento de la historia es absolutamente crucial diversificar nuestras vidas para volvernos más sostenibles y volver a apreciar la naturaleza. Todos somos parte de los problemas y todos somos parte de las soluciones.
¡Conozca la herramienta detrás del viaje!