Relief vertical
Le redoutable Mont de Vaux. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. Photo de : Cody Lank
L’extrémité de la corde de huit millimètres passe par le point focal de l’ancre et je me tiens seul sur la crête sommitale. Mes partenaires sont tous deux trente mètres plus bas. Le plan A ne s’est pas déroulé comme prévu.
Rétrospectivement, l’orgueil est généralement évident. L'objectif initial était de gravir la face sud-ouest, de marquer le sommet, de profiter de la vue, puis de skier sur le versant glaciaire nord inconnu. La couche nuageuse entre 2 800 et 3 100 mètres n'était pas prévue, nous avons donc fait preuve de patience au sommet, en espérant que le nuage explose ou brûle. Sans cette chance, nous sommes quand même arrivés. Pourquoi pas, hein ?
Trente minutes plus tard, encordés dans un voile blanc, dévalant un glacier dont nous n'avons aucune expérience, nos décisions et nos actions deviennent discutables. Une chose que nous savons, c'est que sur les skieurs laissés quelque part ici, le glacier se détache sur une paroi rocheuse de huit cents mètres. Le vide et la constante de la gravité, toujours tirant. Nous nous arrêtons et réévaluons. Plan B : remonter au sommet et redescendre par la face sud-ouest. Malheureusement, les cent derniers mètres de la face sud-ouest sont cruciaux. La face supérieure est constituée de ravins abrupts et de courtes marches rocheuses. La dernière section vers la crête est particulièrement raide et horriblement lâche. Il n'y a pas de roche solide ni de neige sur la crête pour construire une ancre de rappel. Nous faisons des compromis et construisons une fente en T sous le vent du sommet dans une neige assez dense en utilisant mes Intention 110 comme matériau d'ancrage. Braz me tend son piolet pour que j'en ai deux puis part en rappel, Travis le suit, son splitboard bien fixé sur son sac.
Je me retrouve donc seul, la Transcanadienne traçant une ligne de crayon à travers le paysage à des milliers de mètres en contrebas. Je ne ressens rien – et pourtant, ce qui est la quintessence de la vie –, peut-être un état de flux induit par la situation. Je maudis, je souris, puis je descends. Les trois rappels suivants se déroulent sans problème, ainsi que la transition vers le terrain skiable. Le tiers médian de la descente de sept mille pieds est constitué de poudreuse de qualité et de freeride à grande vitesse. La lumière se transforme en crépuscule, puis en obscurité. Nous avons commencé dans le noir et nous skierons dans le noir. Une journée complète. Une vraie expérience.
Ski de randonnée, ski de randonnée, freeski, freeride. Peu importe comment vous l'appelez et quelle que soit la manière dont vous l'intégrez dans votre style de vie, si vous vous engagez en montagne, j'ai une histoire pour vous.
Dur, sauvage et déconseillé. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique.FOW : Kyle Chartrand et Chris Brazeau. Photo de : Cody Lank
Alors que vous conduisez vers l'est depuis Golden BC, après avoir traversé le canyon de la rivière Kickinghorse, deux sommets majeurs exigent l'attention de l'observateur du paysage. Chancellor Peak se dresse comme une pyramide rocheuse escarpée à côté de la masse massive du mont Vaux. Alors que la route traverse la rivière Yoho et se dirige vers le nord, le skieur astucieux tend le cou, un œil sur la route, un œil évaluant la verticalité de la limite forestière par rapport au terrain alpin dominant le fond de la vallée. C'est un coin oublié du parc Yoho, surtout en hiver. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des automobilistes traversent en voiture, les camionneurs passent les vitesses et appuieront sur l'accélérateur, et à seulement vingt mètres de l'autoroute, vous vous trouvez en pleine nature. Les loups et les wapitis s’affrontent comme ils le font depuis des milliers d’années. Parfois, les loups ont le léger avantage de voyager sur une piste de ski.
La plupart des systèmes météorologiques se déplacent d’ouest en est, se préparant dans le Pacifique et se refroidissant à mesure qu’ils traversent les chaînes de montagnes intérieures. L'humidité restante est canalisée à travers le canyon Kickinghorse et se dirige vers les versants ouest du mont Vaux et du Chancellor Peak. Dur, sauvage et déconseillé. Pas étonnant qu’il nous ait fallu si longtemps pour le vérifier.
Face nord-est du mont Vaux. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Chris Brazeau // Photo : Cody Lank
Du point de vue du skieur, le Mont Vaux présente de nombreux aspects intrigants. L'approche directe directement sur la face sud-ouest depuis l'autoroute. L'itinéraire original remontant la rivière Ottertail jusqu'à la crête nord. L'aventure bushwack remonte Finn Creek jusqu'au sommet nord. L'option vieille école jusqu'à Hoodoo Creek jusqu'au glacier Hanbury. Ou la face nord-est visionnaire.
Chaque saison de ski a ses moments déterminants et 2021 n’a pas connu d’exception. Quels étaient les vôtres ? Avez-vous été du premier au dernier, chaque jour du plus grand cycle de tempêtes de l'hiver ? Avez-vous composé cette astuce, l'avez-vous piétinée pour nettoyer un élément de terrain naturel ? Avez-vous fait cette tournée à laquelle vous pensiez depuis des années ? Avez-vous skié cette ligne escarpée qui a finalement été mise en état ? Ou envoyer cette falaise ? Avez-vous vérifié cette nouvelle zone ou une autre station de ski ? Avez-vous appris à skier à votre enfant ? Avez-vous planifié ce voyage de ski en famille et entre amis ? Les possibilités d’un moment déterminant sont infinies, surtout avec un esprit ouvert. C'est donc avec une approche ouverte que nous avons skié et grimpé jusqu'au sommet sauvage du Mont de Vaux. De nombreuses journées, des aspects variés, de nombreux moments mémorables, le tout culminant avec une descente à ski sur la face nord-est. Dur, sauvage et déconseillé… sauf si vous recherchez une aventure de haute qualité.
Cette histoire est loin d’être terminée. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Kyle Chartrand // Photo : Cody Lank
Deuxième partie
Encore un rendez-vous à 5 heures du matin. Heureusement, le front froid arctique s’est atténué. Le début de la journée à moins vingt-huit degrés Celsius il y a quelques semaines était loin d'être amusant. Un cycle de tempêtes et quelques jours de freeski dans la poudreuse combinés à une météo stable nous ont ramené à l'idée d'une nouvelle tentative au Mont Vaux. Cette fois depuis Finn Creek, avec un peu de chance jusqu'au sommet nord, puis jusqu'au sommet principal. Le FOW Chris Brazeau a fait quelques reconnaissances quelques jours plus tôt, et même s'il n'y a aucune trace, il a assuré à Kyle et moi que l'approche se passait sans trop de problèmes.
Comme je l'ai déjà dit, à vingt mètres de l'autoroute, vous êtes en pleine nature. Finn Creek ne fait pas exception. À part la glace d'eau gelée, les mini-canyons, les pentes à quarante degrés au-dessus des arbres tombés par le vent dans une épaisse forêt de pins tordus, c'est essentiellement une promenade dans le parc. Brazeau, l'éternel optimiste. Comparé à une tour patagonienne en pleine tempête, Finn Creek est une approche décontractée. Nous aimons ce gars.
S'élever au-dessus de la limite des arbres grâce à « l'approche décontractée » de Chris. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Chris Brazeau et Kyle Chartrand // Photo : Cody Lank
Alors que nous quittons le sentier depuis la limite des arbres, nous nous retrouvons dans un bassin impressionnant avec des parois rocheuses alpines dominant le ciel au-dessus de nous. Heureusement, tout le bushwacking est maintenant en dessous de nous, les conditions de neige en surface sont efficaces pour le tourisme, nous suivons donc le contour et continuons à gagner de l'altitude. Même si nous ne sommes qu'à quelques kilomètres de l'autoroute, nous avons l'impression d'être sur une autre planète. Le bassin s'enroule autour d'un contrefort rocheux abrupt. Les inconnues de notre itinéraire sont sur le point d'être révélées. C'est l'endroit sur la carte où les courbes de niveau deviennent très serrées. Nous tournons au coin et il y a un joli petit couloir à travers les falaises qui rejoint la cuvette sous la face nord du sommet nord. La ligne semble être assez simple. Nous sommes en approche depuis quelques heures, le soleil est enfin assez haut pour frapper notre position alors nous faisons une pause. Du thé et du soleil ! Nous absorbons pleinement les deux. Vingt minutes plus tard, nous sommes en technique française et pointons vers l'avant une dalle dure passe-partout. Pas forcément de bonnes conditions de ski, mais efficaces pour grimper, comme dirait Chic Scott « de la vraie neige de montagne ». Rocheuses canadiennes classiques.
Le terrain s'étend sous la face nord et les vues s'ouvrent particulièrement vers le sud et l'est, vers la rivière Ottertail. Ce qui est le plus fascinant à propos de cet endroit, ce sont les vues vers le bas et à travers la face nord-est. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles nous sommes ici, pour découvrir le mythe de cette ligne de ski potentielle. Certains spécialistes du ski de grande montagne connaissent cette possibilité depuis des années, certains mots ont été prononcés, la plupart oubliés, certains ont peut-être juré de garder le secret. De bons amis se sont approchés de la face nord-est via la rivière Ottertail il y a des années. Ils ont atteint les moraines situées sous la face et ont vu une corniche s'effondrer à des milliers de mètres au-dessus d'eux, déclenchant une avalanche. Ils ont été emportés par le vent quelques secondes plus tard. Ils ont vécu mais ne sont jamais revenus.
Ascension de la face nord-est. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Kyle Chartrand et Chris Brazeau // Photo : Cody Lank
La face nord-est du mont Vaux s'élève à 1 200 mètres de dénivelé au-dessus du cours supérieur du ruisseau Haskins. Le premier tiers de la face est le plus raide, on ne voit pas encore de ligne 'certaine' mais ça a l'air skiable avec un rappel possible. Le tiers médian est constitué de rampes continues, de couloirs et de mini faces. Nous pouvons voir que cette section permettra un ski en ligne de pente propre. Le tiers supérieur est une poche suspendue de glace glaciaire à environ quarante-cinq degrés, défiant apparemment la gravité, toujours gelée et coincée en place, mais fondant lentement, se fissurant lentement… frappant le tiers inférieur du visage. Les conditions, le timing et la chance sont les principaux facteurs associés aux lignes de ski de cette nature. Nous prenons quelques photos et profitons de l'ambiance, puis continuons notre ascension. Nous avons maintenant croisé la voie d'escalade de la « crête nord » (vers 1901). La position et les vues sont inspirantes alors que nous montons directement jusqu'au sommet nord.
La crête nord. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Kyle Chartrand et Chris Brazeau // Photo : Cody Lank
Notre objectif est d'atteindre le sommet principal, donc après avoir admiré le vaste panorama à 360 degrés depuis ce sous-sommet, nous descendons jusqu'au glacier. Nous sommes à plus de trois mille mètres d'altitude et c'est un véritable environnement alpin. Les vents ont réduit le glacier à de la glace nue à de nombreux endroits, et la neige a la texture de la mousse de polystyrène. Nous choisissons de ne pas nous encorder car la visibilité est parfaite. Il est évident que là où le glacier devient raide, cassé et crevassé, notre itinéraire est bien éloigné de ces zones. Nous continuons jusqu'à la dernière montée courte et raide jusqu'au sommet principal. À un peu plus de trois mille trois cents mètres, nous regardons tout ce qui nous entoure. Cela fait environ neuf heures que nous sommes en route, il nous reste encore à remonter jusqu'au sommet nord pour nous aligner sur la face nord et ce serait sûrement bien de regagner le camion à la tombée de la nuit. Nous ne nous attardons pas trop longtemps au sommet.
Seulement quelques instants pour célébrer. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Chris Brazeau // Photo : Cody Lank
Les premiers virages à ski au sommet sont raides et profonds, puis ce sont des sastrugi et de la mousse de polystyrène, des virages occasionnels plus doux et des lignes droites sur des plaques de glace. En quelques minutes, nous sommes de retour sous le sommet nord, également à l'entrée potentielle de la face nord-est. Brazeau commence à creuser au niveau du rebord de la corniche pour voir, il creuse à travers avec aisance et obtient une vue dégagée sur le glacier suspendu.
Je l'entends dire : « ça ne pose aucun problème ! Faisons-le! Allons y pour ça!" Il mousse. Nous réévaluons la situation. Nous disposons de trente mètres de capacité de rappel, de trois broches à glace, de suffisamment de corde et de sangles pour construire des ancres. Nous n'avons pas de pitons et nous n'avons pas beaucoup de lumière du jour. Il est déjà 15h30. Le tiers inférieur inconnu du visage ? La perspective de trouver et de construire des ancrages et de descendre en rappel vers l’inconnu dans le noir ? La confiance de Brazeau est définitivement contagieuse, mais l'inconnu et le manque de lumière du jour font pencher la balance. Les skis enfilent nos sacs et nous remontons jusqu'au sommet nord.
Nos pointes de ski surplombent la face nord à cinquante degrés. À notre connaissance, il n'a jamais été skié. Nous avons près de deux mille mètres de dénivelé et environ huit kilomètres entre nous et les bières fraîches au camion. Le soleil est maintenant bas, les ombres s’étendent et la lumière commence à s’estomper. On débarque. Les conditions sont ok, il y a une plaque à vent qu'on déclenche dans certains virages, rien ne se propage. Ce ne sont pas des conditions de freeride. Nous skions lentement, en contrôle total, en faisant attention à ne pas rater un virage ou à ne pas nous écraser. Nous nous regroupons sous la face des trois cents mètres et continuons à descendre jusqu'au couloir qui relie le bassin inférieur. Garder le contrôle est la clé. Glissade latérale, chute de feuilles, déneigement, ce n'est pas joli mais on y arrive. Les conditions d'enneigement s'améliorent dans le bassin inférieur et il est possible de skier vite et fluidement. Le terrain est grand ouvert et pas trop raide, nous descendons donc jusqu'à la limite des arbres. Nous localisons notre piste ascendante et la suivons jusqu'à Finn Creek. Le ski out est un parcours d'obstacles en trois dimensions sur, sous, autour des rochers, des bâtons et de la glace. Nous nous écrasons de part en part, pour revenir au camion à la tombée de la nuit.
La météo est bonne, vraiment bonne. La stabilité de la neige est bonne, vraiment bonne. Conditions, timing et chance. Nous prévoyons de faire une tentative sur la face Nord-Est après deux jours de récupération et de remise en énergie.
Partie trois
J'ouvre les yeux sur un océan d'étoiles. Le tissu de mon sac de couchage autour de mon visage est complètement gelé et couvert de givre. Je repositionne mes chaussons, mes gants de ski, mes chaussettes supplémentaires et mon oreiller de fortune qui sont tous rangés dans le sac de couchage avec mon corps. Le bivi à la limite des arbres jusqu'au ruisseau Haskins met l'accent sur les thèmes de la survie et du positionnement. Kyle, Chris et moi sommes bien placés pour tenter d'escalader et de skier la face nord-est du mont Vaux. Nos alarmes sonnent à 3h30 du matin. Nous brassons, nous hydratons, mangeons et organisons notre équipement et nos sacs. L’ambiance a une certaine impression de style alpin. La dernière partie de notre approche de la veille s'étant déroulée dans l'obscurité, nous n'avons toujours pas une bonne visibilité sur notre objectif. Nous sommes impatients de démarrer, le niveau d'excitation est élevé. C’est exactement là que nous voulons tous être, vivre la fête ! Survivant. Nous finissons de peaufiner nos packs et à 5 heures du matin nous sommes en approche.
Chris sur le tablier de la face nord-est. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Chris Brazeau // Photo : Cody Lank
Il y a une belle lueur chaude à l'horizon est, la neige est bonne, la poudreuse, les conditions hivernales. Nous avançons efficacement, un sentier facile traverse les moraines glaciaires. Nous nous arrêtons pour nous regrouper et repérer la ligne alors que la lumière du jour commence à illuminer le paysage. L'approche directe semble intense, raide, confinée et exposée au terrain au-dessus. Nous allons à droite du grimpeur jusqu'à une série de rampes et de bandes de falaises. La lumière du soleil frappe le haut du visage. Nous passons du dépouillement à l'emballage des bottes ; crampons et deux piolets. Les conditions sont bonnes, nous avançons efficacement sans trop de mots. Le premier point crucial est une section de roche nue, des pistolets à corde Braz et nous transportons nos sacs à travers. Le deuxième point crucial est une traversée exposée à travers un champ de neige abrupt et suspendu, nous le traversons un par un. Nous en sommes au tiers inférieur du visage. Nous montons maintenant tout droit pendant environ un bon kilomètre vertical. Le temps se comprime, se dilate et cesse d'exister. Nous grimpons et grimpons et grimpons. Il y a du vent sur le glacier suspendu, les embruns passent devant nous, la constante de la gravité nous tirant toujours. Le glacier s'accentue juste hors de la verticale et Braz creuse à travers la petite corniche pour atteindre le banc sommital glaciaire. C'est exactement l'endroit où nous nous trouvions trois jours auparavant. Aujourd'hui, il n'y a pas d'inconnu, il est tôt, la météo est parfaite et nous nous sentons chanceux.
Directement. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. FOW : Kyle Chartrand et Chris Brazeau // Photo : Cody Lank
Plus haut, Brazeau fait intervenir les piolets. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. Photo de : Cody Lank
Le moment. Aventure, soleil, nature sauvage et bons amis. Cela fait huit heures que nous avons quitté le bivouac, et des années, voire des décennies de voyages à ski accumulant des expériences. Passé présent futur. À notre connaissance, personne n’a gravi ou skié la face Nord-Est. Pour l’instant, nous allons nous concentrer sur le présent.
Kyle en tête. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. Photo de : Cody Lank
Braz construit le fil en V dans de la glace ancienne et Kyle fait du rappel. Ce n'est pas le genre de ligne à suivre, le sauvetage en montagne est l'appel que nous ne voulons pas passer. Nous assumons l’entière responsabilité de nos actes et nous nous engageons en conséquence. Le court rappel nous ramène facilement sur le glacier suspendu. Je tire, enroule et emballe la corde, resserre les boucles de mes bottes et ajuste mes lunettes. Juste avant de commencer à skier, je prends tout en compte. Mes partenaires sont en dessous de moi en train de skier sur un glacier suspendu et abrupt sur une face isolée au cœur des montagnes. Il est assez tard pour que cet aspect soit désormais dans l'ombre. C'est une bonne chose. La visibilité est bonne, les conditions de neige sont un peu molles et calcaires, aussi bonnes qu'on peut s'y attendre. La constante de la gravité tire toujours et je cède.
Kyle se prépare pour le rappel final. Chaîne Kootenay, Colombie-Britannique. // Photo : Cody Lank
Le glacier skie bien, les emplacements juste à gauche des skieurs là où le glacier se trouve sont les plus raides. Nos jambes brûlent mais ça fait du bien. Plus ils brûlent, plus il est essentiel de prêter attention aux virages. Nous skions et nous regroupons plusieurs fois et après environ mille mètres nous arrivons à l'endroit où nous devons inverser la traversée. Les skis sont mis sur nos sacs et nous repartons sur la piste, encore une fois un à la fois. Le niveau d’engagement lié à la traversée de cette section exposée recentre mon attention. Nous nous regroupons, mangeons, buvons et revenons au mode ski plein d'énergie. Nous sommes encore à des centaines de mètres au-dessus du fond de la vallée avec le tiers inférieur de la face à skier. C'est encore raide et exposé, les conditions de neige sont bonnes. Nous skions notre ligne d'escalade avec quelques déviations, reliant les rampes et les faces, en nous regroupant là où cela a du sens au regard des dangers objectifs. Il est crucial de skier un à la fois, en se déplaçant en équipe et en gardant un contrôle total. De cette manière, nous sortons de la face sur le tablier, les conditions de neige s'améliorent et notre style de ski passe donc au freeride. Mon préféré, les virages à grande vitesse, les cristaux de poudre persistant dans l’air, la glisse sans effort à travers le paysage. Nous nous regroupons au sommet d'une moraine latérale, à un demi-kilomètre de la face. Le cirque du Mont Vaux, du Mont Ennis et d'Allan Peak, orienté Nord-Est, nous inspire jusqu'au respect et à l'appréciation totale de la zone. De grands high fives et des sourires tout autour.
Il reste encore un demi-kilomètre jusqu'au bivouac. Une heure plus tard, nous avons fait nos bagages et nous descendons à ski jusqu'au confluent de la rivière Ottertail. La neige tient le coup, pas tout à fait isotherme. En regardant le sommet du Mont Vaux, un sentiment de contentement se mêle à la fatigue et au bonheur. Du sommet au ruisseau. Sur le chemin qui nous ramène à l'autoroute, nous remarquons des traces d'animaux. Cette fois, les loups traquent un élan.
Les rivières Ottertail, Kickinghorse, Beaverfoot et Columbia ont toutes été très fréquentées pendant des milliers d'années au cours des voyages saisonniers des nations K'tunaxa et Secwépemc. Heureusement, en raison des limites des parcs nationaux, certaines de ces terres ont été préservées dans un état sauvage. La route transcanadienne, le chemin de fer Canadien Pacifique, les pratiques de coupe à blanc et les infrastructures des parcs nationaux sont tous des exemples des impacts post-colonisation sur ces terres. Le dendroctone du pin et les incendies de forêt ont également eu des répercussions importantes sur ces forêts au cours des dernières décennies. Les glaciers fondent. Je ressens un profond sentiment de gratitude et d’appréciation en expérimentant et en étant témoin de ces paysages magnifiques et sauvages. En tant que skieurs, nous vivons dans une sous-culture parallèle au courant dominant. Nos rythmes sont en harmonie avec les paysages naturels, les changements saisonniers, les conditions météorologiques et les éléments de base. Molécules d'eau gelées, vent, température et changements dans tout cela. À ce stade de l’histoire, il est absolument crucial de diversifier nos vies pour devenir plus durables et réapprécier la nature. Nous faisons tous partie des problèmes et nous faisons tous partie des solutions.
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