D'où sommes-nous venus?

Auteur : Xan Marshland, FOW

Matt Sterbenz – un homme avec une mission. Chaîne Teton, Wyoming. FOW : Matt Sterbenz // Photo : Carson Meyer ( @carsonmeyerphoto )

Quelle a été l’étincelle d’inspiration qui a conduit à la création de WNDR Alpine ?

Cela est né de la prise de conscience que l'industrie du plein air était limitée par l'accès à des matériaux spécialement conçus pour le ski.

Matt Sterbenz, légende de l'industrie du ski et fondateur des skis 4FRNT, s'est rendu compte qu'après près de deux décennies à créer certaines des formes de ski les plus innovantes et les plus influentes du marché, il était limité par les matériaux mêmes avec lesquels il travaillait. Malgré la liberté d'innover en matière de forme, il s'appuyait sur une variété extrêmement restreinte de matériaux de construction pour fabriquer ses skis. Pourquoi? Parce que personne ne fabriquait des matériaux spécifiquement destinés aux skis haut de gamme.

La plupart des matériaux de construction des skis (plastiques, fibre de verre, bois, composites et fibre de carbone) n'ont jamais été conçus dans un souci de performance du ski ; ils étaient simplement achetés auprès de grands fournisseurs de produits chimiques qui les avaient conçus pour des applications industrielles. Et bon nombre des matériaux les plus légers et les plus avancés technologiquement disponibles étaient fabriqués à partir de pétrole, avec peu ou pas de considération pour l’impact environnemental.

Mais là où il y a un compromis ou une limitation, il y a une opportunité. L’industrie du plein air était mûre pour l’innovation.

Matt a rencontré Charles Dimmler, un skieur de fond passionné et athlète de plein air, qui avait récemment cofondé Checkerspot , une entreprise de matériaux du 21e siècle utilisant la biotechnologie pour développer de nouveaux matériaux biosourcés dotés de caractéristiques de performance supérieures. Le secret de Checkerspot résidait dans son utilisation d’une nouvelle ressource : des huiles synthétiques produites par des microalgues.

Mais pourquoi des microalgues ? En termes simples, les microalgues offrent de nouvelles options aux concepteurs de matériaux.

Alors que les humains ont pratiquement épuisé toutes les façons possibles de concevoir de nouveaux matériaux à partir du pétrole, la possibilité de créer de nouveaux matériaux plus performants à l’aide de nouvelles huiles végétales était, et est toujours, une nouvelle frontière . Malheureusement, la plupart de ces huiles ne seront jamais produites à une échelle et à un prix permettant leur utilisation dans de nouvelles applications de matériaux. Du moins, pas avant que l'équipe scientifique de Checkerspot n'entre en scène.

De minuscules cellules de microalgues remplies d’huile, agrandies 600x. Berkeley, Californie. Photo : Erika Dimmler

Les microalgues de Checkerspot offraient une solution dans la mesure où elles pouvaient être modifiées à l'aide de gènes provenant de différentes plantes produisant ces nouvelles huiles, cultivées en quelques jours dans des fermenteurs, où elles pourraient produire des centaines de tonnes de nouvelles huiles. Ces huiles pourraient être utilisées « telles quelles » ou modifiées davantage par la chimie, où elles pourraient être utilisées comme précurseurs de matériaux hautes performances.

Dans la technologie de Checkerspot, Matt avait trouvé sa réponse. Checkerspot avait la capacité unique de lui fournir des matériaux de construction biosourcés inédits, conçus spécifiquement autour des caractéristiques de performance ascendantes et descendantes qu'il a spécifiées.

Les morceaux s’assemblaient. Matt a fait équipe avec l'équipe scientifique de Checkerspot à l'été 2018 et s'est mis au travail.

Les blouses de laboratoire et les microscopes pourraient-ils aider à fabriquer de meilleurs skis ? Berkeley, Californie. Scientifique : Leon Parker, directeur principal de la biologie moléculaire et de l'amélioration des souches // Photo : Erika Dimmler

Ils ont développé le noyau du ski Algal Composite et l'ont intégré dans un prototype de ski. Le résultat a été un ski de randonnée offrant une meilleure stabilité, moins de vibrations et une meilleure rigidité en torsion, le tout à un poids compétitif par rapport aux skis similaires sur le marché.

Ces gains de performances étaient tout ce dont Matt avait besoin pour le convaincre que cette technologie devait être partagée. Nous avons lancé le WNDR Alpine en juillet 2019 et lancé l'Intention 110, le premier ski de production à utiliser le noyau Algal Composite.

Apprenez-en davantage sur la réalisation de l'Intention 110 .

Jusqu’à présent, notre premier hiver a été un flou de coups de feu et de chutes de neige. L'enthousiasme suscité par notre offre de produits s'est accru, de nombreux premiers utilisateurs chantant les louanges de l'Intention 110 lorsqu'ils sortent leurs skis sur la neige.

On nous demande souvent ce qui va suivre pour WNDR Alpine. Allons-nous nous reposer sur nos lauriers ? Prendre une retraite anticipée ?

Mais si vous connaissez Matt et si vous connaissez WNDR Alpine, vous savez que ce ne sont pas des options. Nous avons construit la fusée et sommes prêts à décoller. Vous pouvez vous attendre à bien plus de notre part, notamment de nouvelles techniques de réduction des déchets, des améliorations de processus, de nouveaux matériaux et, bien sûr, davantage d'équipements pour les explorateurs de l'arrière-pays de tous types.