Rapport de voyage : King's Peak à bord du Vital 98

J'avais emporté une paire de nouveaux Vital 98 de WNDR, un ski conçu pour les grandes montagnes et le ski rapide.

Depuis janvier, j'ai contribué au prototype du ski et, lorsque j'ai monté la version finale avant cette expédition chez King's, j'étais enthousiasmé par le talon plus rigide et la nouvelle forme. Si nous devions trouver du maïs de qualité, je savais que le Vital serait l'outil idéal.

Après une courte montée jusqu'à Gunsight Pass, nous avons enfilé nos chaussures de ski et sommes restés en hauteur, nous écartant du sentier d'été. Une petite rampe de neige nous a fait traverser une courte traversée exposée. Se déplacer sur ce terrain m'a rappelé pourquoi nous étions venus : pour découvrir le collage alpin de neige, de glace et de roche en été. Ce poste m'a donné le sentiment que je recherche lors d'une journée : le pouvoir du paysage et ma place parmi celui-ci.

Le bootpack nous a conduits au fond d'une longue vallée suspendue, où nous nous sommes arrêtés et avons grignoté. Il était dix heures du matin et je pensais qu'il nous restait environ une heure pour atteindre le sommet de King's. La neige semblait continue à partir d'ici, et j'étais prêt à retirer mes Vitals de mon dos et à commencer à bouger avec les skis aux pieds.

Nous avons grimpé à travers des éboulis, repérant des pika et des marmottes galopant parmi les rochers. La neige était encore ferme et, alors que nous traversions le bassin, le vent s'est levé. Nous craignions que la neige ne ramollisse pas et que nous fassions tout ce chemin jusqu'ici pour trouver de la glace croustillante. Mais cela n’avait pas d’importance à ce moment-là. Nous allions au sommet.

La crête sommitale offre un point de vue alpin spectaculaire. Ce n'est pas technique mais, à l'ouest, la montagne s'effondre en une falaise abrupte. Au-delà de ce dénivelé, toute la chaîne d'Uinta s'étend en bassins, vallées et grandes montagnes rocheuses. La chaîne d'Uinta est la plus grande région alpine de l'Intermountain West, et une grande partie du cœur de la chaîne est une zone sauvage. Ainsi, à perte de vue, il y avait un paysage sauvage, dépourvu de croisement de routes ou de patchwork de développement. Après avoir passé une grande partie de mon hiver à skier dans des montagnes adjacentes à des villes ou à des villages, c'était une vue indispensable.

Le manteau neigeux de haute saison persistait encore dans l'Uinta. La neige donnait à l'ensemble du paysage un aspect zébré – de longs doigts blancs comblant les interstices entre la roche et la forêt. Je savais que la neige dans toutes les vallées fondait lentement et alimentait le bassin versant de la rivière Verte, qui à son tour se jetterait dans le désert et nourrirait quelque 40 millions de personnes réparties dans tout l’Ouest. Ainsi, même si j’avais l’impression que nous étions loin de la civilisation, le manteau neigeux nous rappelait que tout est effectivement connecté.

Nous avons marché le long de la crête jusqu'au sommet, admirant la vue et errant entre bootpacking et rock hopping. Les voyages faciles avec les vues du bout du monde ont rendu la poussée finale revigorante. Le vent de la vallée s'était calmé et, avec le soleil du milieu de la matinée et une bonne randonnée, on avait enfin l'impression d'être en été.

Gamme Uinta, UT. FOW : Jack Stauss // Photo : Anneka Williams ( @annekawilliams )

Le temps calme a permis une pause alléchante au sommet et nous nous sommes allongés sur le toit de l'Utah pendant près d'une heure. Ce serait certainement un anniversaire inoubliable. Mais nous savions que la neige n'attendrait pas. Le vent était tombé et nous courions maintenant contre le soleil pour du maïs trop cuit. Nous avons donc enfilé nos skis et avons commencé une traversée vers la première des deux pistes.

Nous avons trouvé le sommet d’un panneau parfait que nous avions repéré depuis l’ascension. Une longue course planaire avec peu d'obstacles. J'ai regardé mes conseils et j'ai souri. Le maïs était mûr. Bordable, supportable et lisse. Ani et moi avons cliqué sur des poteaux et elle est tombée dedans, faisant de longs virages vers le bassin. J'ai souri, j'ai poussé un hululement et je l'ai suivie.

Les Vitals avaient été formidables dans la montée, mais je les ai finalement laissés sans laisse dans la descente. J'ai commencé lentement, en faisant des virages serrés en GS, mais quand j'ai réalisé à quel point le ski était bon, je les ai laissés courir. Lorsque je me suis mis devant mes bottes et que j'ai pris de la vitesse, des queues de coq de maïs s'arquant dans les airs derrière moi, le Vital a pris vie. La nature intuitive des skis m'a aidé à rouler d'une carre à l'autre à grande vitesse, même dans des conditions alpines. Stable et solide, je pouvais skier aussi vite que la montagne le permettait. Alors que je dévalais les virages du plus haut sommet de l'Utah, tout ce que je pouvais faire, c'était rire. C'était l'un des meilleurs skis de « printemps » que j'ai jamais connu.

Gamme Uinta, UT. FOW : Jack Stauss // Photo : Anneka Williams ( @annekawilliams )

Une traversée rapide de notre emplacement sommital jusqu'à une encoche dans le bassin supérieur nous a conduit à notre deuxième descente. Ce couloir orienté au nord était plus raide, plus ferme et s'étendait sur un terrain rocheux que nous ne pouvions pas voir. Nous avons sauté en bas, skiant les terrains un par un. Lorsque nous sommes arrivés aux dernières centaines de mètres de ski, j'ai laissé les Vitals courir à nouveau.

Gamme Uinta, UT. FOW : Jack Stauss // Photo : Anneka Williams ( @annekawilliams )

Alors que je skiais la dernière longueur, tout le bassin s'étendait devant moi. J'ai vu de longs doigts de neige rayer la large vallée. Comme moi, ces doigts s'accrochaient au souvenir de la saison, alors même que le soleil faisait fondre la lie de l'hiver dans le ruisseau pour être emportée vers le bassin versant. Plus tard, en suivant nos traces, je me suis souvenu des mois les plus froids : des lignes épiques skiées, des journées profondes avec des amis, et j'ai souri à ces derniers bastions de l'hiver qui, comme moi, abandonnaient tout à contrecœur. Même s’il était triste de voir la neige fondre dans la rivière déchaînée, j’ai remercié d’avoir été témoin d’une saison aussi épique, comme je ne reverrais probablement jamais.